（台北、华盛顿24日讯）欧美科学家在距地球不到40光年之外，发现7颗类地行星环绕著矮恆星TRAPPIST-1运行，其中3颗类地行星位于適居带，上面可能含有液態水，甚至可能孕育生命。但台湾学者认为这是「预料中的惊喜」，要同时满足有如地球般的宜居条件，非常困难。
台湾《苹果日报》周五报导，科学家自1990年代开始，陆续发现许多系外行星，但所发现的质量多半近似木星，不太可能孕育出类似地球上的生命。
当时学界透过观察恆星週期性摆盪现象，以推测是否有行星，理由是若有行星绕行，且其质量够大的话，將会导致恆星运行时摆盪。正因如此，採用这种「双星运动」法所找到的系外行星，多半是质量大的行星。
不过，自2009年开始，科学家使用开普勒太空望远镜，採用「掩星法」寻找行星，也就是观察有无遮蔽恆星的黑点。科学家透过分辨恆星有无週期性亮度降低，以推断出其是否有行星环绕，此后开始可找出比较类似地球的行星。
科学家需研究大气
台湾大学物理系教授、国立自然科学博物馆馆长孙维新指出，这次欧美科学家的新发现，也是利用相同原理。不过，这还只是「第一步」，即使发现处于適居带的类地行星，並不代表上面就可以存在生命。毕竟地球之所以可以孕育生命，包含了许多条件，除了液態水外，还有適当大气层、磁场等，「要同时满足这些条件非常困难」。
孙维新也表示，这次找到这么多颗大小、质量类似地球的系外行星环绕著恆星运行，对于过往將天文理论建立在太阳系观察的科学家而言，如何解释TRAPPIST-1系统將「成为一个挑战」。
据悉，科学家还需要研究它们的大气，才能判断是否含水和生命。而哈勃太空望远镜已开始观测，计划于明年发射升空的詹姆斯韦伯太空望远镜也將加入，科学家说应该要5年才能知道是否有水、甚至生命的存在。
另一方面，专门研究系外行星生存条件的康奈尔大学卡尔萨根研究所所长卡尔特內格指出，天文学家在TRAPPIST-1附近发现7颗类地行星，固然令人兴奋，但如果恆星仍然活跃，並持续发出强烈紫外线辐射，那么即使週遭行星上有生命，在紫外线威胁下，牠们也可能以人类前所未见的形態存活。