(华盛顿26日讯)  环绕土星卫星航行的「卡西尼」號(Cassini)太空探测船,於美国时间周三上午5时(大马时间下午5时),展开「最后壮烈任务」,往土星俯衝而去。谷歌(Google)首页当天献出涂鸦,替这艘已有近20年歷史的太空船饯行。

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「卡西尼」號最后任务是进入土星与土星环之间区域,探索土星环年龄及起源。为避免「卡西尼」號燃料用尽后,不受控而撞向可能有生命的土星卫星「土卫二」,对星球造成污染,「卡西尼」號预定9月15日坠落土星,自我销毁。

土星拥有62颗已確定轨道的天然卫星,其中52颗已被命名,大部分体积都很小。而「卡西尼」號在上周六以每小时约2万1000公里,飞越「土卫六」,利用「土卫六」的引力变换轨道,开始在土星和土星环之间宽度约2400公里的空隙內,来回绕行22次的最终任务,逐渐拉近与土星的距离,周三进行第一次俯衝。

探索土星环起源

过程中「卡西尼」號仍將首次採集土星大气成分样品,以及土星环中的颗粒物进行分析,探索土星环年龄及起源。

「卡西尼」號也会留有遗作,拍摄至今为止清晰度最高的土星图像。完成任务后,科学家预计「卡西尼」號將在9月坠落土星。

「卡西尼」號由美国太空总署(NASA)在1997年10月送上太空,经过14亿公里的长途跋涉后,2004年才到达土星,执行探索任务。「卡西尼」號上的惠更斯探测器,降落至土卫六「泰坦」(Titan),侦测到该星体的最大「湖」,大部分是由易燃的液態沼气构成。

曾探获生命元素

「卡西尼」號的最重要一役,可能是在2015年10月时,低空掠过被冰层覆盖的「土卫二」(Enceladus)表面,从星体表面裂缝喷出的「蒸气」中,侦测到水、氮、碳化合物、少量的甲烷以及氢等物质,当中氢元素的发现,成为「土卫二」可能存在生命的最有力证据。

由於在地球深海缺乏氧气的环境中,微生物主要透过氢气及二氧化碳形成甲烷的「甲烷生成」(Methanogenesis),获得必需的能量。科学家相信,氢气由「土卫二」深海的水热反应,由水分子分解而来。因而推断,有氢存在亦即代表「土卫二」有一个能够支持微生物生存的环境。

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