在湘西大地上，曾有过一种诡异的活动——“赶尸”。尽管如今它已成为一种传说，只存在于舞台上的艺术表演，亦或是玄幻小说里的神秘情节，但每每提起这两个字，仍叫人感到阴森恐怖、毛骨悚然。
这一现象是否真实存在？从记载和传说来看，历史上是有过“赶尸”这回事的。而且不只湘西独有，海地那边也有，且听起来更邪乎，可以把尸体挖出来当廉价劳动力用。不过，有点常识的人都知道，不靠外力作用，尸体能够行走应是子虚乌有的事。
在传说中，赶尸人是一个身穿道袍的法师，无论尸体数量有多少，都由他一人赶。法师不在尸后，而在尸前带路，不打灯笼，手中摇着一个摄魂铃，一面走一面敲锣，使夜行人避开，有狗的人家把狗关起来。尸体在一个以上时，即用草绳把他们联系起来，每隔六七尺一个。夜里行走时，尸体都带着高筒毡帽，额上压着几张画着符的黄纸，垂在脸上。
三赶是指：凡被砍头的（须将其身首缝合在一起）、受绞刑的、站笼站死的这三种可以赶。理由是，他们都是被迫死的，死得不服气，既思念家乡又惦念亲人，可用法术将其魂魄勾来，以符咒镇于各自尸体之内，再用法术驱赶他们爬山越岭，甚至上船过水地返回故里。
三不赶是指：凡病死的、投河上吊而亡的、雷打火烧肢体不全的不赶。坊间传闻说，病死的因魂魄已被阎王勾去，其魂魄难以用法术从鬼门关那里召回来；而投河上吊的魂魄是被缠去了，而且有可能正在交接，若把新魂魄招来，旧亡魂无以替代岂不影响旧魂灵的投生？而遭雷击死亡的人，属于罪孽深重者，被烧死者，皮肉不全，此两类尸也不能赶。
揭开“赶尸”的谜团
那么赶尸匠是如何把尸体赶回家的呢？通过“赶尸”让死人站起来行走，听起来实在太不可思议。多年来，很多专家学者、各界人士都在破译这种神秘现象，大概有这么几种说法：
一种是“背尸说”。认为“赶尸”其实只是障眼法，赶尸者实际上是轮流背着尸体赶路，借着夜色和宽袍大袖的掩护，故弄玄虚。那时候，绝大部分人营养不足，体重不像现代人超标，由两三位赶尸人轮流背着死者回家，不失为一种省力和经济的办法。由于“赶尸”只在晚上进行，古时晚上灯火稀少，沿途的人家又因为知道赶尸人要经过而感到害怕都极力躲避，也就难发现其中真相，还以为是尸体自己在行走。
二是“尸解说”。赶尸人将尸体分尸，留下头颅和四肢，重量便大大减轻了。然后，在残肢上喷特制药水，防止尸体腐烂。一个人背上残肢，套在又大又长的黑袍里，头戴大草帽，覆盖住整个头部和面部。另一个人则扮成“赶尸术士”在前面扔黄纸，摇铃铛，给背尸人指引方向。两人还故意造出恐怖气氛使人不敢接近。
到目的地前，赶尸人会事先通知死者家属准备好衣衾棺材，等“死人”一到，立刻将尸体的残肢拼起来，躯干用它物填充，再将寿衣帽寿鞋给死人穿戴齐备，装进棺材。这种入殓过程，全由赶尸人承担，不允许旁人观看评说，说是在这些关键时刻，生人一接近尸体，便会有“惊尸”的危险。入殓过程也选在三更半夜，待死者装殓完毕后，其家属才去认领。此时家属早已泣不成声，再加上赶尸人一番花言巧语，说死者经过长途跋涉、急需安息等等，谁还会怀疑它是骗局呢？
三是物理解释。曾有一家台湾电子媒体做了一期清明特刊，用图解详细分析了“赶尸”与“僵尸”之间的奥秘。他们分析说，人死后会立即僵硬，称之为“尸僵状态”，但48小时后，肌体就会恢复一些柔软，然后再重新发硬。但此时较大的关节，例如髋关节，在外力作用下，还是能有小幅活动的，这就是死人行走的物理条件之一。
对于这些解释，很多研究“赶尸”的专家认为，“尸解说”的可能性最大，其次是“背尸”。