被列为世界文化遗产的白川乡合掌村，春天时是秀丽的田野；夏季则可看到黄澄澄的稻田；下雪的冬天，它化身为童话故事里的姜饼屋村落，家家户户的屋顶上都覆盖着皑皑白雪，华灯初上时，在一片雪白恬静的夜色中，它美得让人惊叹，恍如童话故事里的小孩或公主，正等待着圣诞老人或白马王子的到来…
这一趟由日本旅游观光局安排的日本之旅，最让人兴奋的就是来到被列为世界文化遗产的白川乡的合掌村，这个在过去让不少游客慕名而来的古老村庄，在不同的季节，都有不同的风貌。
5月的白川乡，沿途已不见白雪，走在乡间的小路上，偶尔只见灰色的残雪以及田里少许的积雪。与村落周边的山林树叶四目交投，远眺森林山麓，是一片绿意盎然，微风轻抚，立足在阡陌间，溪水清澈，映出竹林及合掌屋的倒影，仿佛就处身在陶渊明《桃花源记》的景象。
一楼烧炭全屋暖
我依循田间不算窄狭的小路，逐一在幢幢合掌屋前，赏玩这日本古代农村的田园景观。村内的河流溪水清澈见底，鱼群悠游其中，条条都如此壮美。它们都是这里的一分子，不会成为盘中餐，多年来与村民和平共处，一同在村庄里享受与潺潺流水共游的悠然自得。
除了青山绿水，合掌村内的最大特色就是这里的房子设计。呈人字型的屋顶由茅草覆盖铺顶，外形就像一双合在一起的手掌，因此屋子也被称为“合掌屋”，村落就称为“合掌村”。
合掌屋内部空间并不大，全栋木造，都是以树枝、结绳结成，完全不动用到一根铁钉。包含阁楼屋内可分为4个楼层；整栋木造的屋子空隙很多，当一楼烧火炭取暖时，热气就穿透木板空隙传上来，使得整间房子暖烘烘，靠着这些流通全屋的暖气，昔日的白川村民才能在白雪覆盖的严冬里养蚕，维持生计。
正三角屋顶卸雪挡风
带领我们参观的白川乡旅游促进局主任白木光成，是这里土生土长的道地人，也就是合掌村的后代。他在讲述村庄的历史时表示，合掌屋的房屋设计，主要是为了适应山谷环境，屋顶呈60度倾斜的正三角形，除了可抵挡寒风外，也能承载厚重的积雪；在冬天时，能让过高的积雪自然崩落，避免冻结沉重的积雪压垮屋顶，破坏建筑结构。
“这里地处豪雪地带，加上位于深山，300年前每当大风雪时，整个村庄就会受困在风雪中，与外界交通中断，这里的房子设计，也就是为了配合当时的环境挑战。 ”
然而，合掌屋毕竟只是适合过往时代的屋舍，随着时代的进步，合掌屋逐渐被淘汰。面对文化遗产的荒废，日本政府于1976年通过成立“白川村荻町传统式建筑保护地区”，立法保护合掌屋，也因为日本传统建筑技术与聚落文化的特色，白川乡和五箇山合掌村也于1995年，被联合国教科文组织列为世界文化遗产。
换顶工程浩大 为保留 代代传
如今，白川乡内共有5座合掌村落，其中以拥有114栋合掌屋的荻町最壮观。合掌屋虽然坚固实用，但每隔三四十年就必须更换老朽的茅草屋顶，更换屋顶是非常浩大的工程，需要全村总动员，人数有时可以多达200人，费时2天完成。白木光成透露，为了有效保留合掌屋的特色，位于保护区内的合掌屋必须代代相传，不能出售或出租，每一间合掌屋就是一代传一代，交由后人来管理，以保存合掌屋最原始的风貌。
随着时代的转变，年轻人外流，部分屋主目前面对无人继承家业的困境，在这种情况下，只能交由政府代为领养。因此白川合掌村乡县政府目前也争取修改法令，允许屋子出租。
此外，如今的白川乡合掌村经济模式也已转型，以往为村民主要经济活动的养蚕业已没落，如今村内经济主要是以咖啡馆、纪念品店、民宿及米制品等商业活动为主。
有趣的是，基于留在村内的年轻人越来越少，加上当地文化难以被现代女性所接纳，村内壮汉也面对择偶困难的问题，因此近年来，相亲活动开始在这里流行，喜欢田野生活的单身女生，不妨考虑来相亲吧！