（华盛顿17日讯）澳洲航天局（ESA）失踪12年的火星探测器「小猎犬2」號被发现就躺在火星表面的目標著陆区內。从美国太空总署（NASA）火星轨道太空船拍摄的高清图片上看，它基本完整如初。
英国的「小猎犬2」號是ESA火星探测项目的一部分，原计划於2003年12月25日圣诞节从「火星快车」探测器（MEx）弹出，借助降落伞和气袋等在火星软著陆。但是，弹出后它就失联了。许多科学家推测它已坠毁。而「火星快车」至今仍在绕著火星轨道飞行，状態良好。
一太阳能板未打开
「小猎犬2」號的设计中包括了一系列安装太阳能板的「花瓣」，而图片显示这个系统没有完全打开。
ESA分析指出，位於火星表面的「小猎犬2」號著陆器呈半展开状，这证明它当年已完成了「进入、降落和著陆」这一系列动作，成功著陆火星。专家还发现，「小猎犬2」號的最终著陆地点，正是当年確定的目標著陆区內，但它的4个太阳能电池板中只有3个成功展开。
探测计划注入动力
只有太阳能电池板全部展开才能露出无线电天线，实现与地面控制中心的信號传输。「小猎犬2」號在著陆后电池板无法完全展开，不能与地球联繫，从此杳 无音信。又由於「小猎犬2」號最大直径也仅有不到2公尺，几乎达到了所有火星轨道探测器拍照设备有效分辨率极限，故此十多年来没有发现它的踪跡。
2003年12月19日，「火星快车」把「小猎犬2」號发送到预定的著陆轨道，还拍了张黑白照，显示「小猎犬2」號渐渐远去的身影。那之后发生了什 么，就成了一个谜。这么多年来，围绕的下落有各种推测。事后的联合调查报告指出，预算不足是一个重要原因；报告还建议將来再尝试登陆火星时，应隨时保持通 信联络。
ESA局长多尔丹表示，已经吸取了「小猎犬2」號失联的许多教训，尤其是保持通信联络的重要性，「如果当时有联络，我们就会知道已经登上火星了」。
ESA说，儘管还不清楚「小猎犬2」號出现故障的原因，但得知它成功著陆的消息已为欧洲下一阶段火星探测计划注入新动力。
根据ESA的火星生命探测计划ExoMars，ESA將在明年发射火星微量气体轨道飞行器，以及「进入、降落和著陆」演示器，並在2018年发射火星漫游车。
资料档：探测火星生命跡象
「小猎犬2」號由英国一手包办，由该国公开大学星体及太空科学系的皮林杰尔教授研製，以演化论提出者达尔文出外探险的船艇「小猎犬」號命名。
它重68公斤，內藏多种探测仪器，能钻入火星岩石泥土里调查生命跡象。最吸引人的是其气体分析仪，它能探测出火星上任何生物的「呼吸」。它原本计划在火星进行两年的探索。
但「小猎犬2」號的生產费用则比其他太空探索的產品便宜，预算总计不到5000万英镑（约2亿6950万令吉），被誉为是製作最精巧的星体探测器。