作者：孙和声
根据第十一大马计划，在2014年，从家户月均收入的角度看，大马的家户可分为顶层20%，中层40%，与下层40%。这3个阶级的家户月均 收入个別为1万4305令吉、5662令吉及2537令吉。这是以高、中、低收入群来分类。其中，40%低收入群有270万户，中收入群有267万户。这 是大马阶级的粗略概貌。
又，从贫穷率的角度看，也就是月均收入低于贫穷线的家户，大马的贫穷户数，已从1970年的49.3%下降到1979年的37.4%，1992年的 12.4%，2002年的6%及2014年的0.6%！从百分比的角度看，成就不可谓不大，確是非同凡响。只是，也应注意到，在大马，贫穷与低收入是不同 的概念，两者不能等同起来；不然，就无法解释40%低收入群与0.6%贫穷户的强烈对照。
在大马现行的官方定义中，所谓贫穷（Poor）有2个层次的定义，一为赤贫（Extreme Poor），也就是家户月均收入在西马是少于460令吉，在沙巴是少于630令吉，及在砂拉越是低于590令吉。东西马的定义有別，是因为物价水平不同。
如何界定贫穷赤贫
另一个定义是穷（Poor），它是指月均收入在西马低于760令吉，在沙巴低于1050令吉，及在砂拉越低于910令吉。这个层次的定义是，不是活 不下去，而是能否维持像样的（Decent）生活。有趣的是，在西马，贫穷线的金额是低于最低薪资制的水平的，且最低薪资是以个人收入为单位，而家户则是 以家庭（目前是一户平均4.3人）为单位。
了理了这个定义外，就不难理解，何以大马的贫穷率可以低至2012年的1.7%与2014年的0.6%。这么低的贫穷率，是世上少见的。这里也涉及 了一个如何界定贫穷与赤贫（Hardcore Poverty）的事宜。应该说，不同国家有不同的標准；只是，尽管如此，依然应该有一个较合理的可接受定义。如按联合国的標准，若每天收入少于2美元， 便是穷人，若低于1.25美元，便归入赤贫的等级。
另外，衡量贫富，还有绝对贫穷与相对贫穷（Absolute and Relative Poverty）的区別。绝对贫穷指的是能否满足基本生存需要，而相对贫穷则具有相当的主观性。按照联合国的用法相对应是指一个家户的月均收入，能否达到 一国中位数门槛（Threshold）的一半。
比方说，在2014年，大马的中位数（Median）收入是4258令吉。那么，相对贫穷线，便可定在2129令吉。若套用这个標准，在2012 年，根据联合国的標准，大马的贫穷率就应是约20%，而不是1.7%。在2012年，大马的中位数收入是3626令吉，其贫穷线標准当是1813令吉。
据此，在詮释一些统计数字时，便要注意使用的標准与詮释；否则，可能得出截然不同的结论。同理，在衡量经济不平等的各类使用標准中，如基尼系数 （Gini Coefficient）或五等分（每一阶层分为20%）或10等分（每一阶层分为10%）及其他算法中，也得考虑及较全面的因素，而不能仅限于表面数 字。
以基尼系数为例，在1970年，大马的系数超过0.5，在2014年已降至0.4。根据联合国的標准走的话，若系数低于0.2表示很平均，几乎是共 產主义的理想水平，若是0.2-0.3，则算是颇平均，北欧各国便是介于这范围；0.3-0.4则算是还合理，多数西欧国家位于这水平；而0.4-0.5 则算是警戒水平，如大马、中国、美国；若超过0.5到0.6则是危险水平，不少南美洲与非洲国家便归入这类危险水平。
其他因素列入考量
只是，也不宜光看系数的高低，而且考虑及其他因素，如公共服务的水平与素质，如一国可为其人民提供物廉价美的教育、医疗、公交、住房、老来生活保障 等的话，就会缓和不平等。如在新加坡，有90%的居民是居者有其屋，公交拥挤，也算便利。在南非与巴西，政府还有收买人心的收入支助（Income- Supporting）计划，即为收入低于一定水平者，提供定期收入援助。
此外，如个人收入税收起飞点的高低或各类减免（Tax Relief）的多寡，或是政府有没提供失业救济，特別是失业培训以促进再就业等，也是重要考虑因素。当然，最根本的是，人民普遍上是否具有与时並进的知识、技能与设备，以加速脱贫的社会流动，更是更根本的脱贫出路。
此外，也不宜把收入与財富不平等与贫穷简单掛鉤，如新加坡、香港、马来西亚、中国及泰国的贫富差距虽大于印度、印尼、巴基斯坦等国，可一般上新港马泰中的穷人还是少过印度、印尼，如中国便已有6亿人脱贫。