冠病亚属 Sarbecovirus 在过去 10 年造成两次人类疫症大流行 SARS 与 COVID-19 。
上周刊于 Current Biology 的牛津大学研究指，这些可感染人类的冠状病毒最近共同祖先存在于 21,000 多年前的石器时代，比先前估计的较为古老约 30 倍。
为了生存，病毒必须在短时间内飞快演化，同时也保持高度适应宿主，这对病毒基因突变的可能，产生严格的限制，反过来导致病毒的演化速度随时间推移而减慢。新研究首次用模型，成功重现了这种观察到的病毒演化速率衰减模式。
有参与研究的牛津大学分子演化学家 Mahan Ghafari 在声明中指出，团队开发的方法可以在更长的时间尺度内，找到病毒的历史；而团队基于 21,000 多年前病毒基因排序数据的估计，以及最近对人类基因组数据的分析，发现两者非常一致，表明人类早在石器时代已感染了该类古老冠状病毒。
研究又表明，虽然现有演化模型经常无法衡量病毒物种之间的差异，但新开发的模型将能够可靠地估计病毒在广大地区、不同时间的差异，甚至可贯穿整个动植物演化过程。
除了冠状病毒的演化史外，团队亦能重塑 RNA 和 DNA 病毒更远的演化进程。例如团队透过新方法，确认到丙型肝炎病毒传播了近 50 万年的说法。在大约 15 万年前，丙型肝炎病可能随现代人类「出走非洲」，一起传播到全球其他地方。南亚、东南亚和中非人群中不同基因型的丙型肝炎病毒可能起源于这段漫长的时期，发现可能会解决其全球分布的谜团。
今年初有未受同侪审查的研究指，在约 2.5 万年前冠状病毒可能已经感染了生活在现代东亚地区的人类祖先，该研究则分析全球 26 个不同人口中 2,504 人的基因组，以了解一组共 420 种已知会与冠状病毒互动的人类蛋白质的基因变异频率，从而推测出冠状病毒的历史。