作者：林善元医生（内外科医学士医生）
大肠癌是结肠或直肠中细胞和肿瘤组织的异常生长﹐所以也叫结直肠癌。在马来西亚﹐大肠癌是普遍的癌症﹐临床显示﹐每20人中就有1人患上大肠癌的风险﹐是男性最常见的癌﹐对于女性则为第二常见的癌症。发病男女之比为1.65：1。其中华人的发病率最高（大约25）﹐马来人和印度人各在20以下）。约70%患者在晚期阶段的第三期和第四期时才确诊﹐且有近半数是转移性大肠癌﹐5年死亡率超过50%。虽然大肠癌患者多为60岁以上﹐但目前有年轻化的现象﹐40岁以上人士﹐也越来越多患上大肠癌。也有报告预测大肠癌在20到34岁人群中患病的概率会在2030年会上升90%﹐而35到49岁人群中的概率会上升28%。
有如其他癌症﹐大肠癌也有各种风险因素：
年龄增长：大肠癌多发于50岁以上的族群。
大肠长息肉的滋生。家族性腺瘤主要是基因突变﹐会导致大肠息肉广泛增生﹐进而增加癌变的机率。80%以上的肠癌是息肉(polyps)转变而来。
大肠癌家族病史。大肠癌的病人中﹐约有20%与基因遗传有关。
不健康的饮食习惯﹐如爱吃红肉或油炸烧烤类﹐摄取过量的加工食物及少量的纤维食品。
不良嗜好﹐如抽烟、过量饮酒的习惯。肥胖或体重超重。缺乏运动。长年患有慢性肠道发炎疾病﹐也会提升罹患的机率。
引发大肠癌的特定因素中有一些是无法改变的﹐比如高龄、家庭病史、个人病史以及一些遗传基因﹐但是我们仍可以通过一些方法﹐比如调整个人的饮食和生活习惯﹐来减少患癌的风险。尽管人轻人虽大肠癌的原因目前仍不得而知﹐但是通过保持正常体重、多运动、均衡膳食﹐多摄取高纤维食物以及维持体内维生素D的正常水平都有助于减轻大肠癌发生的概率。
长时间久坐是大多上班族的常态。所以运动习惯很重要。运动能增进肠道蠕动﹐可减低大肠内膜接触粪便内之致癌物﹐维持肠道健康。
其中最重要的方法就是结直肠癌筛查（colon-rectal cancer screening) 。比如肠镜(colonoscopy)就可以帮助发现早期癌变。美国癌症协会（American Cancer Society)建议无论男女在45岁开始进行大肠结肠癌的筛查。对于有先天性因素如有大肠癌或者息肉的家庭成员的人们﹐都可以更早进行筛查﹐并一直持续到75岁。
早期的大肠癌症状不明显﹐仅感到不适﹐消化不良或大便潜血等。随着癌肿发展﹐症状才会逐渐出现。所以大家应该善于观察﹐平时多关心身体发出的警讯。部分迹象包括：
排便出血。便血是大肠癌其中的最早期症状﹐但不是大肠癌的特有症状。内痔、肠息肉、溃疡性结肠炎、肠结核等许多其他疾病也都有便血症状。大肠癌的便血有可能是鲜红的﹐或是呈黑色便。
排便方式和习惯的改变。若有持续的便秘或腹泻的情形﹐都可能是大肠癌的警讯。如排便的通道受到肿瘤的影响而变窄﹐导致已经成形的粪便受到压迫﹐而出现细条状的情况。如肿瘤长在接近直肠或肛门附近﹐让人体产生错觉﹐以为粪便已经到了直肠﹐会有一直想排便的感觉。食欲不振。体重下降。在无刻意减肥而出现体重持续下降的原因﹐可能是癌细胞在吸取人体进食的养分。
腹部经常疼痛或绞痛。这可能是肠阻塞而引起腹胀所造成的。当癌肿长到一定大小时﹐肿块可阻塞肠道﹐引起不完全或完全性梗阻﹐以致排便不通等症状。有些患者也会有压迫性的尿频尿急的反应。
贫血。这表示有血液的流失﹐导致身体疲乏无力等。
后期的大肠癌除了局部侵犯﹐也会通过淋巴和血行侵及周围组织或器官﹐造成相应的临床症状。肿瘤细胞种植移到腹盆腔﹐造成腹腔积液﹐也可转移到子宫、肝脏、肺部和骨部等部位。
对上述可疑大肠癌先兆要进一步检查﹐及早到医院排除患大肠癌的可能。若能做到早期诊断、早期治疗﹐大肠癌的治愈率和存活率还是很好的。早期大肠癌如果治疗适当﹐5年存活率可以超过90%﹐说明早期诊断的重要。完整的大肠镜检查相当重要﹐而最普通便利的则是粪便潜血检查（可以在家拿了粪便样本﹐带到诊所或实验室检测潜血）﹐如果粪便潜血检查呈阳性时﹐就要进一步接受大肠镜检查﹐其精准度很高﹐只是大肠镜要事先禁食和灌肠﹐因此便利性较低。大肠镜的另一作用是一旦发现癌前息肉﹐是能在检查间﹐进行切除﹐以预防息肉变成癌症。同时也可以采集组织样本做活检（biopsy)。