美国疾病管制与预防中心统计指出,全球已有4357例猴痘确诊个案。猴痘与天花的病征相似,两者同属「正痘病毒」,接种第三代天花疫苗可预防猴痘,天花是人类最早根除的病毒。

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急性传染性疾病「天花病毒(Variola virus)」,最早发现于中国及印度,十六世纪时造成全球350多万人因感染天花而死亡,甚至在直到1970年以前,全球每年感染人数超过1500万人以上,其中至少200万人死亡,是继黑死病后,人类面临较为严峻的疫情之一。

天花疫苗又名牛痘疫苗,发明者是一位英国的医生爱德华(Edward Jenner),他生于1749年5月17日的格洛斯特郡伯克利,14岁时跟着外科医生在伦敦当学徒,将一生所学的医疗知识与技术贡献给家乡。

1796年,爱德华得知牛痘是天花的近亲病毒,而当时村里流传着,挤牛奶的女工在感染牛痘后,并没有感染天花,这也激起爱德华的医学精神与想法,他对8岁的詹姆斯(James Phipps)进行了著名的牛痘试验,他将牛痘脓疱的脓液注入男孩的手臂中,来验证这个谣言的真实性,后来发现接种过牛痘脓疱的詹姆斯,的确对天花病毒免疫。

爱德华将詹姆斯的试验报告提交到皇家学会,却被驳斥说这项试验过于大胆,必须要有更多的案例来证实。天花是当时最大的杀手之一,特别是免疫力较低的儿童,因此爱德华将同样的方法试验在其他孩子身上,甚至包含了自己11个月大的儿子,过程中爱德华被许多人批评,尤其是神职人员,认为他从动物身上取下病毒并其注入人类身上,是非常不洁的。

结果公布于1798年,爱德华用拉丁语「vacca(牛)」创造了疫苗一词,他的事迹也被记录于BBC历史人物篇中。1980年WHO宣布天花病毒从地球上根除,并建议停止牛痘疫苗的接种,目前全球仅有俄罗斯以及美国亚特兰大城两处与WHO合作的实验室保有此病毒,且在操作病毒实验前,需经过WHO的核准,各国皆担心天花病毒可能被恐怖分子的不法利用,发展生化武器,2014年世界卫生大会讨论是否销毁仅存的天花病毒活体,但因两个主要委员会意见分歧无法达成共识。

资料也指出,天花主要透过与天花病人之间直接或间接接触,天花病人之唾液、血液、组织液、水泡液、脱落的皮屑、结痂、排泄物,及天花病人使用过沾有天花病毒的物品等,或是吸入病人的飞沫,都有感染的风险,与目前的猴痘一样,直到结疤完全脱落前,仍具有传染力。

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