当我被告知大马的一些政治分析师在马来西亚第15届大选的前夕使用了数据科学（Data Science）来预测大马政坛的许多不确定性时，远在美国的我会心一笑。更有意思的是大马的新任经济事务部长仿佛也渴望将数据分析（Data Analysis）作为他在政府运筹帷幄及决策施政的指南针。
在2020年，美国冠状病毒封锁开始之前，我和来自俄罗斯的同事就一起完成了一本书的编辑The 21st Century Singularity and Global Futures: A Big History Perspective（21 世纪的奇点与全球未来：大历史视角）。这本书著眼于历史上非常长期的趋势，以预测技术、经济、环境、社会，当然还有政治方面的快速变化和不确定性。来自澳洲、英国、意大利、比利时、葡萄牙、乌兹别克斯坦、瑞士、印度、俄罗斯和美国的大历史学家在书中贡献了许多富有洞察力的思想。
在预测不可预测的变数时，我们大历史学家是很有压力的。在渐进性、缓慢变化的全球气候以及大马人在过去两年所经历的突发性的大洪水等自然灾害的两者之间它们似乎存在著巨大的差异，很难将所有的这些变化归因于一个共同因素。
然而，除了自然变化或灾害外，颠覆性技术也会带来不可预测的颠覆性的结果（以及机遇）；人类话语中的不确定性亦会导致我们难以确定事情的真相；百年的意外，比如我们生态系统的缓慢变化，可能会像洪水一样在短短几个小时内造成严重破坏，并破坏人类系统。况且，这些系统的设计仅能在短期内处于最佳状态或维持有限的可持续发展态势。
人口、能源使用、环境、经济趋同、政治分歧和全球相互依存等方面的许多重大转变目前正在如火如荼的在全球进行中， 瞬息万变的变化是如此之快，而未来的施政决策过程的时间尺度却被限制在短短的五年左右。 对于像我们这样的大历史学家来说，这是一项艰巨的工作。吊诡的是，我们是在 138 亿年一个非常大的时间尺度里运作，以理解这些瞬间的变化。 似乎不可理喻，然而，我们仍坚持使用数百亿年的时间尺度来预测几年后发生的事情、变化。
我们的动机是非常明确的：跟一段延续了非常长时间的趋势打交道，可使我们更清楚地了解瞬间变化的相对性（relatively instant changes），及其背后的原因。
理解人类文明的含义
根据国际大历史协会 （International Big History Association）的定义，大历史被定义为“使用现有最佳经验证据和学术方法来理解宇宙、地球、生命和人类的综合历史”。 许多关于我们存在历史的传统记述都倾向于人类文明的变迁，但实际上，只有客观地观察大时间尺度内的变化趋势，我们才能充分认识瞬间变化的后果，深刻理解人类文明的含义。
然而，虽然许多事件的时间尺度是已知的，但这段大历史中的一些重大事件还没有被完全理解，大历史学家们也正在研究这些事件，例如大爆炸的性质、宇宙的（暗）物质、生命起源、意识的意义、科技文明的可持续性等。 探索这些主题和趋势很重要，不仅是为了进一步了解我们的起源，以满足我们人类对我们过去所发生的事情的好奇心，我们还要将我们人类未来的可能情景置于更大的背景中，后确定所有可能的选项及探讨可能会发生的状况来解释未来趋势并帮助指导决策结果。 然而，由于盲目相信持续扩张的趋势（例如 GDP 增长），不考虑它们对人类的边际效益和其对生态系统的天文危害，而导致一些较小规模的人类文明现在无法持续发展。
我们是通过对数据局限性的了解，包括与其相关的解释和趋势推断来进行预测。 许多学者预测到奇点 (singularity)的趋势， 但是这并不意味著奇点会发生，相反的，所谓的“大趋势” (megatrend)可能会出现一些局限和变化。 我们鼓励那些解释趋势的人提出不同的观点，譬如根据 一些温和的解释，某些趋势已经达到饱和点（例如全球人口），因此未来的趋势不会出现真正的奇点。 相反，当前的情况可能会从加速的步伐转换到一个新颖或更慢的步伐，我们正处在一个过渡期或拐点。 这种解释与全球能源、环境和经济领域往可持续发展的大转向是同出一辙，同一个鼻孔出气。
我们编写这本书是为了帮助理解这种观点的基础，以及关于为什么会发生一些不可预测的变化，以及有关为什么我们可以更好地理解和预测各种变数，以及作出一些更深入的解释。 然而，除了理解和预测之外，我们还试图阐明一些潜在的问题和影响，以帮助人类促进未来场景的开发和引发读者可能会感兴趣思考的课题。在此，我预祝各位大马华人新年快乐， 让我们一起展望美好的未来！
（译者：陈志强）