美国神秘的X-37B太空飞机即将首度进行一连串大气煞车(aerobraking)机动,而这将大幅变换轨道,并可能为空军未来的太空任务提供重要情报。

综合外电11日报导,这架由波音(Boeing)打造的太空飞机自 2010 年以来,一直是五角大厦和美国航太总署(NASA)的技术试验台。太空飞机目前的任务OTV-7从去年 12月展开,目标是实验未来太空领域的感知技术。尽管任务的许多细节都是机密,但太空军周四在新闻稿中,却罕见披露了X-37B最新行动。

虽然对X-37B来说,大气煞车机动是新操作,但多年来,无论是NASA,或是其他太空机构,都一直在使用这项技术。而相关技术涉及一连串利用地球大气阻力的飞行,要是成功,它将让X-37B以最少的燃料改变轨道。美国太空军作战部长萨兹曼(Chance Saltzman)在声明中说:「对美国太空军来说,由于我们正寻求增进在这个充满挑战领域的能力和表现,X-37B 的这项机动创举,是极重要的里程碑。」

X-37B将利用大气煞车机动,来改变环绕地球的轨道,并在完成测试任务前,安全处置服务舱。不过,太空军并未提供太空飞机预计何时返回地球的细节。

无论如何,美国太空司令部(U.S. Space Command)已认清,对所谓动态太空行动(dynamic space operations),也就是卫星能机动远离威胁,或接近操作员可能想更仔细观察太空物体的需求与日俱增。这与当今太空船的设计有所不同,按照现有大多数太空船的设计,在整个服役期间,都保持在特定的轨道位置。

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