不打不成器，小时候我们都被棍杖教养过，但几十年来传统智慧告诉我们体罚无益，也有愈来愈多研究警告体罚会造成很大负面影响，包括增加青少年患焦虑症和忧郁症风险，最近研究还发现，体罚会伤害正常神经系统发育，改变大脑活动并影响大脑发育。
体罚可简单定义为出于惩罚、纠正、纪律、指导或任何其他原因，以任何方式故意造成身体疼痛。这种暴力，尤其当父母施加暴力时，会唤起复杂的情感体验。
世界卫生组织 (WHO) 表示，体罚会增加儿童的行为问题，包括身心健康不佳、认知和社会情感发展受损、教育成果差、攻击性和暴力行为增加。即使是打屁股等较不严重的体罚形式也一样。且体罚频率愈多，儿童攻击性及数学和阅读能力较低的关联性更强。
报告指出，体罚会引发有害心理和生理反应。孩子不仅经历痛苦、悲伤、恐惧、愤怒、羞耻和内疚，且感觉受威胁也会导致生理压力和应付危险的神经通路活化。被体罚的儿童往往表现出高荷尔蒙压力反应，包括神经、心血管和营养系统等生物系统超载，以及大脑结构和功能变化。
尽管知道体罚有百害无一利，但因科学证据很少，仍有许多人相信体罚是教养一环。综观全世界，体罚仍然很普遍，去年新加坡一项研究发现，新加坡父母经常体罚，一年近二分之一父母体罚过孩子，例如打屁股或使用物体打孩子。世界卫生组织调查发现，约六成 2~14 岁儿童经常遭父母或照护者体罚。无论男孩和女孩，富裕或贫困家庭的孩子，遭体罚的风险差不多。
美国科学家研究进一步证实体罚对身心的伤害。研究人员对 149 名 11~14 岁的男孩和女孩纵向研究，要求他们玩有任务和货币猜谜的影音游戏，同时以脑电图扫描观察受测者对错误及奖励的神经反应。
连续纪录两年后，受试者和父母再完成问卷调查，评估焦虑和忧郁程度，以及教养方式。正如预期，经历体罚的孩子更容易有焦虑和忧郁症状。研究也发现体罚可能会影响大脑活动和神经发育。
报告显示，被体罚的青少年对犯错的神经敏感性更大，但对奖励和环境其他积极事件反应很迟钝。科学家表示，对犯错高度敏感与焦虑风险升高有关，对奖励神经反应减少会增加罹患忧郁与焦虑的风险。这项研究告诉我们，体罚可能会改变特定神经发育，造成终生影响。教养是条漫漫长路，父母可能要少费力、多费心。研究刊登于《生物精神病学：认知神经科学和神经影像学》期刊。